Uitgangspunt in dit boek is de vraag wie in de achttiende eeuw met de rechter in aanraking kwamen. Herman Diederiks heeft de relatie onderzocht tussen misdadig gedrag en variabelen als afkomst, leeftijd, sekse en beroep. Er wordt onderscheid gemaakt tussen individueel optredende misdadigers en bendes zoals de Bokkenrijders en de 'Egyptenaren'. Gepoogd wordt patronen aan te wijzen in het voorkomen van recidive. Omdat in de achttiende-eeuwse bronnen jeugdigen, soldaten, ambtenaren en vrouwen wat nadrukkelijker naar voren komen, wordt aan deze groepen de meeste aandacht besteed. Het onderzoek naar al deze aspecten maakt het mogelijk de ontwikkelingen in crimineel gedrag in de achttiende eeuw in kaart te brengen.