Onder de VOC in Azië werden lange tijd meer slaven gehouden dan in Suriname en Curaçao, maar toch is het Aziatische slavernijverleden nog maar zelden beschreven. Kleurrijke tragiek brengt dit Nederlandse Aziatische slavernijverleden op toegankelijke wijze in beeld en plaatst het in een nieuw daglicht. Onvrijheid kent veel verschillende vormen, maar Matthias van Rossum laat in zijn boek zien dat slavernij onder de VOC grote overeenkomsten vertoonde met de Atlantische slavernij. Slavernij in Azië ging niet alleen gepaard met een omvangrijke slavenhandel rond de Indische Oceaan en in de Indonesische archipel, maar ook met oorlog en zelfs stedelijke mensenroof. Opvallende voorvallen, alledaagse gebeurtenissen en persoonlijke getuigenissen van VOC-dienaren, burgers en slaven zelf, door Van Rossum levendig weergegeven, getuigen van de werking en gevolgen van slavernij in huishoudens en werkplaatsen, zoals branderijen, tuinen en mijnen.
'De auteur die reeds eerder publicaties over maritieme en koloniale geschiedenis schreef, beschrijft de huidige stand van de geschiedschrijving op dit gebied en vergelijkt het slavernijverleden in west en oost. Aan de hand van veel casuïstiek schetst hij de handel in slaven, het slavenbestaan en het werk waarvoor ze werden ingezet. Dit alles voorzien van afbeeldingen in kleur en zwart-wit, een literatuuroverzicht en enkele registers.' Peter Turk voor: NBD Biblion 23-12-2015
'Van Rossum's "understanding-analytical perspective" guided by academic questions neatly complements Baay's condemning-descriptive approach led by societal concerns. Driven by the same agenda, Van Rossum's intent to "encourage [scientific and public] debate and research without provoking to end the "forgotten and silenced" history of slavery under the VOC (p. 9-10, 20) dovetails with Baay's goal to "lift the mists of history" and to redress the widespread academic and public amnesia of the "exceedingly protracted and exceedingly shameful period" of Dutch slavery in the East (p. 255).' Markus Vink vergelijkt in Tijdschrift voor Zeegeschiedenis 34 (2015) 2, p. 117-120 het boek van Van Rossum met Reggie Baay, Daar werd wat gruwelijks verricht (Athenaeum-Polak & Van Gennep, 2015).
Ook in Bijdragen tot de Taal-, Land- en Volkenkunde 171 (2015) p. 604-606, worden beide boeken vergeleken: 'By coincidence, Matthias van Rossum in his short monograph Kleurrijke tragiek joins him, probably inspired by his innovative book Werkers van de wereld (2014). And as for the legal framework on slavery, Van Wamelen's Family life onder de VOC (2014) [...] is a welcome supplement. Both authors give numerous cases, from official documents, of slaves brought to court, and sentenced heavily. More than glimpses reveal the reign of terror slaves experienced in the households of their masters and mistresses.'; 'Van Rossum haalt in zijn helder geschreven boekje nieuwe aspecten van [het] slavernijverleden naar voren.' D. van Meeuwen in 'Nieuw licht op slavernij', in: Reformatorisch Dagblad 31-10-2015, p. 4-5
'"Kleurrijke tragiek" biedt op een hele toegankelijke wijze een blik op een systeem waar buiten de kring van experts nog neit iedereen weet van heeft. De fraaie illustraties uit de zeventiende- en achttiende-eeuwse schilderijen en tekeningen die zich in musea bevinden laten zien dat ook die veel informatie bevatten als je er met andere ogen naar kijkt. En dat is ook precies de waarde van eht werk van Van Rossum [...]' Wim Manuhutu in: Marinjo (2015) 3, p. 49
'Het moet maar eens uit zijn met het bagateliseren van de slavernij onder Nederlandse vlag, meent van Rossum: veel wijst erop dat die helemaal geen economisch-marginaal fenomeen was, zoals over de slavernij in de West wel gezegd is. Slavernij was een hoeksteen van de Nederlandse koloniale expansie, zowel in de Oost als in de West. We weten er alleen nog te weinig van. Er valt voor het nationaal geweten nog veel te doen.' Raymond van den Boogaard in: NRC Handelsblad 11-06-2015
'Met dit zeer leesbare, prachtig verzorgde en geïllustreerde boekje van 90 pagina's heeft Van Rossum na het boek van Baay een nieuwe situerende aanzet gegeven voor verdere discussie over het slavernijverleden.' Willem Bos op: www.grenzeloos.org 19-05-2015
'Van Rossum heeft in Kleurrijke tragiek voor een narratieve aanpak gekozen, wat zijn betoog niet alleen goed leesbaar maakt, maar het Nederlands-Aziatische slavernijverleden ook een menselijk gezicht geeft. [...] Van Rossum trekt een aantal interessante conclusies. Zo zijn historici het zicht kwijtgeraakt op het feit dat "de ervaring met slavernij en de ontwikkeling van de praktijk van slavernij zich eerder bewogen heeft van Azië naar het Atlantisch gebied dan andersom". Boeiend is verder [...] dat de auteur de traditionele beeldvorming over een zogenaamd "Aziatische huishoudslavernij" tegenover een "Atlantische plantageslavernij" flink nuanceert. [...] Het onderzoek naar de slavernijgeschiedenis is met de boeken van Baay en Van Rossum een nieuwe richting ingestuurd.' Enne Koops op: Historiek.net 05-06-2015
Tevens gesignaleerd in: 'De slavernij in Nederlandse schoolboeken', Bas Blokker in: NRC Handelsblad 01-07-2015; Historisch Nieuwsblad 24 (2015) 9, p. 88. Ook besproken via: Voertaal.nl, 15 augustus 2018.
Ook gesignaleerd in: Gulliver van Nederlands Dablad 19 juni 2020, p. 12.