Het despotisme der Mathesis

Nederland speelt geen rol in de historiografie van wiskunde tussen 1750 en 1850. Ontwikkelingen die vanuit hedendaags standpunt interessant zijn, vonden elders plaats. Ondertussen was men hier wel degelijk actief op wiskundig vlak: wiskunde werd een verplicht vak voor alle leerlingen en studenten, het nog steeds bestaande Wiskundig Genootschap werd opgericht en er verschenen tal van nieuwe boeken en tijdschriften over wiskunde. Wiskunde stond dus volop in de belangstelling. De pleitbezorgers achter deze ontwikkelingen waren ervan overtuigd dat meer kennis van wiskunde een gunstig effect zou hebben op de samenleving. Wiskunde verschafte inzicht in technische en maatschappelijke problemen en daarom was wiskundige kennis onontbeerlijk voor ieder eerzaam burger. In Het Despotisme der Mathesis schetst Danny Beckers de opkomst van deze propaedeutische functie van wiskunde.    

'Beckers is niet over een nacht ijs gegaan. Hij geeft blijk van een uitzonderlijke belezenheid in alles wat met negentiende-eeuwse wiskunde te maken heeft. (...) Ook het archief onderzoek schuwt hij niet. Zijn boek is mede gebaseerd op een brede kennis van wat de archieven van allerlei lokale genootschappen, nutsdepartementen en onderwijsinstellingen bevatten. Dat levert niet alleen geleerde beschouwingen op, maar ook aardige versjes waarmee hij zijn boek weet te verlevendigen (...) het valt te hopen dat zijn boek ook algemeen historici beweeegt eens wat aandacht te besteden aan de geschiedenis van de wiskunde'. Rienk Vermeij in: BMGN 119 (2004) 3

'In de Nederlandse context van de geschiedenis van de wiskunde is Beckers, samen met enkele anderen, een nieuwe weg ingeslagen. Het gaat de betrokken niet (alleen) om ontwikkelingen in het kennisgebied van de wiskunde en de visie erop van bepaalde groepen in de samenleving. De auteur heeft met zijn proefschrift een prachtig staaltje van deze vorm van geschiedschrijving ten beste gegeven en laten zien dat ook wetenschapshistorici die in de exacte wetenschappen zijn opgeleid zich een authentieke historische denkwijze eigen kunnen maken.' Ida H. Stamhuis in: Tijdschrift voor Geschiedenis, jrg. 118 (2005)