Aan de hand van de steden Roermond en Helmond wordt de houding van de katholieke Kerk beschreven ten opzichte van de Wereld. In de 'lange' negentiende eeuw vroeg de opkomst van de moderne samenleving, van de Nederlandse staat en van de natie telkens om aanpassing van de kant van de Kerk. In dit voortdurende aanpassingsproces valt een patroon te ontdekken dat een nieuw licht werpt op het ontstaan van de katholieke zuil, op de opkomst van het ultramontanisme en op de natievorming in Zuid-Nederland. Een strategiewijziging van de Kerk op lokaal niveau schiep de voorwaarden voor de latere verzuiling op nationaal niveau. De hoge clerus in Roermond zag als eerste in dat men de scheiding tussen Kerk en Wereld moest accepteren, om vervolgens de grenzen met de Wereld in het voordeel van de Kerk te laten opschuiven. De grensconflicten tussen Kerk en Wereld werden uitgevochten op het terrein van de pers, het (middelbaar) onderwijs, de sociale organisatie en de politiek.

'Buitengewoon leesbaar schetst hij parallellen en verschillen in de geschiedenis van Kerk en Wereld op lokaal niveau. (...)Tegelijkertijd beschrijft Verhage een stukje spannende lokale geschiedenis, waarvoor niet alleen Roermond en Helmond hem zullen danken.' Thijs Wöltgens in: Binnenlands Bestuur, 18 april 2003. 'Ondanks zijn grote aandacht voor het significante detail weet de auteur een duidelijke rode draad door zijn betoog te weven en aan te tonen hoe het in beide erg verschillende gevallen [Roermond en Helmond], toch in wezen eenzelfde proces gaat. Het verhaal over een Kerk die er aanvankelijk voor "het geheel" was en wilde zijn, na verloop van tijd nog slechts voor "een deel" bestond, maar dat deel dan ook ten koste van talloze grensconflicten wilde, en lange tijd wist, te vrijwaren. De triade in de titel, Katholieken, Kerk en Wereld is goed gekozen: zuilvorming draait om heel wat meer dan enkel de tegenstelling Kerk en Staat, en nieuwsoortige, vergelijkende lokaal-kerkhistorische studies zoals deze van Verhage bewijzen dit ten overvloede en verdienen navolging.' Jan Art in: Trajecta. Tijdschrift voor de geschiedenis van het katholiek leven in de Nederlanden, jrg.12/1, 2003. 'Verhage heeft een rijk boek geschreven, dat de eigen signatuur van Noord-Brabant en Limburg op verhelderende wijze situeert binnen de opbouw van de Nederlandse staat in de late negentiende en vroege twintigste eeuw. Systematisch uitgewerkte kernbegrippen in dit boek zijn godsdienst en natievorming. Voor de derde focus van het verzuilingsonderzoek, het standsbegrip, geldt dit ondanks interessante aangedragen gegevens in mindere mate.' Gert van Klinken in: Documentatieblad voor de Nederlandse Kerkgeschiedenis na 1800 36 (2003) 59.