De laatmiddeleeuwse geneeskunde in de Nederlanden wordt gekenmerkt door vele tegenstellingen, uiteenlopend van de zoete smaak van een geslaagde nieuwe behandeling tot volstrekte hulpeloosheid in de bittere strijd tegen de Zwarte Dood. In dit kleurrijke boekje worden enkele van deze dimensies genoemd én getoond. Het laat op toegankelijke wijze iets zien van de geschiedenis van de geneeskunde, de farmacie en de chirurgie in de Nederlanden. In kort bestek worden zaken als de middeleeuwse denkbeelden over mens en gezondheid, de manier waarop de gezondheidszorg was georganiseerd, en de overlevering en overdracht van medische kennis in boeken voor het voetlicht gebracht. Deze feitelijke informatie wordt afgewisseld met unieke ooggetuigenverslagen van artsen, chirurgen en apothekers, die op levendige wijze de enorme problemen beschreven waarvoor zij zich gesteld zagen en de oplossingen die zij daarvoor bedachten.

'De hoofdrolspelers in de laatmiddeleeuwse wereld nemen in dit boekje zelf het woord. De cursief gedrukte ooggetuigenverslagen van artsen, chirurgen en barbiers vertellen beeldender dan iemand uit de 21e eeuw ooit zou kunnen, hoe moeizaam het is iemand te genezen wanneer je de oorzaken van de ziekte niet kent (...). Het boekje biedt zo een ideaal vertrekpunt om de durf, de ervaring en de intuïtie van de laatmiddeleeuwse medici nader te exploreren.' Ruud Ryckaert in: De Leeswolf 11 (2005) 8. 'Bitterzoete balsem is een bijzonder toegankelijk, aantrekkelijk boekje met kleurenillustraties.' An Faems in: Millennium 20 (2006) 1, p. 87-89.