De negentiende eeuw was de eeuw van de vooruitgang. Vertegenwoordigers van het Nederlandse modernisme, een vrijzinnig protestantse stroming, kozen ervoor het christelijk geloof aan de natuur- en bijbelwetenschappelijke ontwikkelingen aan te passen. Ze vreesden dat het christendom anders voor veel mensen snel een gepasseerd station zou worden. God van vooruitgang laat zien hoe de modernen geloof en wetenschap met elkaar verenigden door bijvoorbeeld een 'evolutietheologie' te ontwerpen. Ook worden hun standpunten in maatschappelijke kwesties geanalyseerd. Daarbij staat het materiaal centraal dat zij voor een breed publiek maakten, zoals romans, gedichten, prekenbundels en almanakken. Ook de problemen waarmee de modernen te kampen kregen, worden besproken: de tegenstand van rechtzinnigen en vrijdenkers, het vertrek van vooraanstaande predikanten als Conrad Busken Huet en Allard Pierson en de praktische invulling van het moderne geloof.
'Telkens blijkt dat de rationele, liberale benadering van het modernisme, dat bovennatuurlijke invloed verwierp en liberale denkbeelden voorstond, de massa weinig aansprak en dat de geloofwaardigheid van het modernisme in toenemende mate ter discussie stond.' Guido de Bruin in: Geschiedenis Magazine 6, september 2007
'Voor belangstellenden in de geschiedenis van negentiende-eeuws Nederland van harte aanbevolen.' Han C. Vrielink op Historischhuis.nl
'Een interessant hoofdstuk wijdt de auteur aan de receptie van de evolutietheorie. [...] Niet minder boeiend is de beschrijving die de auteur geeft van van de manier waarop de schok van de cholera-epidemie (1866) werd verwerkt, die 21.000 slachtoffers maakte. [...] Na intrigerende passages over de schoolstrijd en de sociale kwestie sluit de auteur haar studie af met een onderzoek naar de praktische implicaties van het modernisme voor het geloofsleven, in het bijzonder het bidden, het bijbellezen en de kerkgang. [...] De auteur leverde een studie die zich vlot laat lezen. Binnen de gestelde onderzoeksgrenzen verschaft zij ons heel wat wetenswaardige informatie. Van een waarde-oordeel wacht zij zich consequent. Mij lukt dat niet. Wat tijdens de lectuur van dit heldere proefschrift zich gaandeweg bij mij opdrong, is het besef dat het modernisme helaas bepaald geen kortstondige modegril is geweest.' A. de Reuver in: Theologia Reformata december 2007
'Mirjam Buitenwerf maakt duidelijk waar het de moderne theologie ten diepste aan ontbrak: het modernisme was te verstandelijk om nog ruimte te laten aan het religieuze gevoel dat buiten bereik van een rationele verklaring lag.' Marinus de Baar in: Trouw 21-04-2007
'Het proefschrift van godsdiensociologe Buitenwerf is een welkome introductie van het modernisme in Nederland. Zij schetst het modernisme als een radicale vernieuwing van de protestantse theologie.' Dirk Jan Wolffram in: BMGN 124 (2009) 1
Verder gesignaleerd in: NBD/Biblion 1-8-2007; Nederlands Dagblad 21-03-2007, VolZin 8 (2009) 4.