Als op 4 augustus 1914 de Eerste Wereldoorlog uitbreekt, wordt de talentvolle Franse tekenaar en schilder Joseph Lesage opgeroepen. Vier jaar lang dient hij als radiotelegrafist, bij nacht en ontij ploeterend om de kwetsbare verbindingslijnen open te houden, onbeschermd tegen vijandelijk artillerievuur. Het is vaak inspannend en gevaarlijk werk. Aan en achter het front zijn er gelukkig ook tijden van relatieve kalmte, momenten waarin Lesage zijn toevlucht zoekt in zijn passie: tekenen en schilderen. Zijn kleurrijke schetsen verschijnen onder meer in de bladen L’Echo de Paris, Le Miroir en Rire, maar vooral in ‘zijn’ loopgravenkrant Le Mouchoir, die met vriendelijke spot en troost, zorgt voor afleiding, maar ook voor vertrouwen onder zijn kameraden. Behalve Lesages’ schetsen, schilderijen en aquarellen vond auteur Bob Latten in de archieven van zijn Nederlandse kleinkinderen een schat aan materiaal: familiefoto’s, brieven aan zijn broers aan het front, aan zijn ouders en aan zijn vrouw en dochtertjes. De verbeelding van 1914-1918 schetst een intiem en openhartig tijdsbeeld uit de periode waarin Frankrijk een overwegend katholieke natie was en de belle époque eindigt in het bloed van tallozen.
Bob Latten (1949) is auteur en historisch onderzoeker uit passie. Van zijn hand verschenen vele boeken over de Eerste Wereldoorlog, waaronder Poststempel Verdun en Vrouwen in de Grote Oorlog. Samen met Rob Janssen schreef hij Lieber Gott en Zwarte duivel, over de duitse en Belgische kant van de strijd.
'[...] Behalve Lesages schetsen, schilderijen en aquarellen vond schrijver, vertaler en samensteller Bob Latten in de archieven een schat aan informatie en materiaal: familiefoto’s, brieven aan zijn broers die ook aan het front zaten, aan zijn ouders en vrienden.[...] In de eerste plaats zal de lezer dit boek kopen omwille van de tientallen kleurenillustraties die in het boek opgenomen werden. Naast de brieven brengt deze iconografie ons een letterlijk kleurrijk beeld van het leven aan en achter het front. Het boek is op schitterende wijze uitgegeven.' - Pieter Jan Vertraete in Kunsttijdschrift Vlaanderen mei 2024
'[...] Kort en goed : De verbeelding van 1914-1918, tekeningen en brieven van Joseph Lesage, “artiste combattant ” is prachtig uitgegeven. De tekeningen, karikaturen en schilderijen worden prachtig afgedrukt en geven een mooi tijdsbeeld. De tekst is voor de liefhebber van egodocumenten uit de tijd van de Grote Oorlog.' - Eugène Rosier op website Stichting SEW april 2024
'[...] Als je de tekeningen en spotprenten van Lesage bekijkt en zijn brieven leest, valt op dat hij de gruwelijkheden van deze oorlog uit de weg gaat.[...] Misschien omdat Lesage als radiotelegrafist zich niet in de vuurlinie hoefde te begeven. Dat neemt niet weg dat dit een bijzonder tijdsdocument is.' - in Leven in Frankrijk April 2024, p. 88
'[...] De meeste indruk maken echter zijn openhartige brieven waarin hij de verschrikkingen van de oorlog beschrijft. Joseph Lesage diende zijn land zonder bedenkingen, maar gruwde van het bloedvergieten. De vertaling van de brieven en de door de Bob Latten toegevoegde toelichtingen en achtergrondinformatie zijn uitstekend verzorgd. De anti-oorlogsboodschap die het boek bevat is ruim honderd jaar na het einde van de Eerste Wereldoorlog nog altijd van betekenis, want terwijl de wapens al decennialang zwijgen aan het front waar Lesage vocht, klinken ze in onze tijd elders nog altijd even luid.' - Kevin Pranger in Historiek.nl maart 2024