Le règne du prince Guillaume d'Orange marquait la fin d'une période d'évolution sous tous les aspects de la vie, non seulement politique mais aussi sociale, économique, juridique et religieuse. Cette évolution se déroulait surtout entre 1470 et 1580 environ, avec la lutte pour la souveraineté contre le roi de France et l'accroissement de la population d'un côté, la consolidation du règne souverain des Nassau et le développement de la Réforme à l'autre. Ce livre vise à offrir une synthèse de cette évolution. Deux lignes peuvent être distinguées, l'une de caractère politique, l'autre de caractère social, entre lesquelles il existe apparemment peu de rapport. Leemans montre que les mesures gouvernementales et l'institution du parlement ont pourtant entraîné des conséquences sociales importantes, comme la formation d'une classe de fonctionnaires. Grâce à la politique réconciliante et pacifiante du prince Guillaume dans les antagonismes religieux Orange se développait d'un principauté tolérant et prospère.